10일 오후 8시50분께 발생한 국보 1호 숭례문 화재는 5시간여만인 11일 오전 1시55분 완전 진화됐다.

그러나 이 불로 숭례문의 2층 누각이 전소,완전히 무너져 내리고 1층 누각 상당부분도 불에 타 소실되는 어처구니 없는 상황이 벌어졌다.

당초 화재 직후만 하더라도 숭례문에서는 흰 연기만 뿜어져 나와 대수롭지 않은 상황으로 보였다. 그러나 2시간 뒤인 10시40분께 숭례문 꼭대기 지붕위로 불길이 솟아 오르고 11시40분께에는 2층 누각 전체가 불길에 휩쌓여다. 이어 11일 오전 0시40분께 열기를 이기지 못하고 숭례문 2층 누각의 기와가 무너져 내렸다.

화마는 숭례문 2층 누각 전부와 1층 누각 상당부분을 1시간을 더 태운뒤 오전 1시55분께 진화됐다.

당초 문화재청과 소방 당국은 숭례문의 원형 유지를 위해 10일 밤 11시50분을 기해 지붕에 대한 해체작업에 돌입할 예정이었지만 손도 대보지 못하고 국보 1호 숭례문이 무너져 내리는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

앞서 10일 오후 8시48분께 서울 중구 남대문로에 있는 숭례문에서 흰 연기가 발생,소방당국이 긴급 진화에 나섰다. 소방당국의 초기 진압으로 연기만 계속되고 불길은 진화된 것으로 보였지만 이날 오후 10시40분께 숭례문 현판 안쪽에서 다시 불길이 발견돼 긴급 진화에 나섰다.

당시 현장의 소방관들은 불길이 어느정도 다 잡은 상황이라고 판단,잔불처리 작업에 나설 예정이었다. 그러나 소방 당국 판단과 달리 오후 10시40분쯤 숭례문 2층 현판 부근에서 불길이 다시 치솟기 시작했다.

화재가 발생하자 인근 소방서에서 소방차 28대와 소방인력 90여명이 긴급 출동해 진화작업을 벌였으나 역부족이었다. 이후 불길이 점점 거세지자 소방당국은 소방차 40여대와 소방인력 200여명을 더 투입해 뒤늦게 진압에 나섰으나 불길을 잡기에 때는 늦은 상황이었다.

이날 화재로 소방차량 등이 도로를 막고 진화 작업을 벌이고 있어 3시간 가까이 숭례문 일대 교통 혼잡이 빚어졌다. 또 현장 주변 정리가 제대로 이뤄지지 않아 소방차량이 현장을 빠져 나가지 못하고 방화수가 모자라 진화작업에 애로를 겪기도 했다.

불길이 계속 번지면서 소방당국은 숭례문 현판이 불에 타는 것을 막기 위해 톱으로 잘라냈으나 일부 훼손됐다.

소방관계자는 "숭례문 지붕과 내부가 나무로 오밀조밀 구성이 되어 있어 지붕에 물을 뿌려도 내부에 난 불길을 잡지 못하고 있다"며 "한꺼번에 너무 많은 물을 뿌리면 붕괴우려가 있어 진화가 더디게 진행될 수밖에 없었다"라고 밝혔다.

또 소방당국은 정확한 발화지점과 원인을 밝혀내고 추가 피해를 막기 위해 문화재청으로부터 문화재 일부 해체 승인을 얻었지만 계속되는 문화재청의 신중 대처 요구로 화재 진압에 실패했다.

화재 원인과 관련,경찰은 당초 일반인의 접근이 불가능해 방화 가능성은 희박하다고 내다봤지만 불이 나기 전 50대 남자가 쇼핑백을 들고 숭례문에 올라간 뒤 불꽃이 퍼졌다는 목격자 증언과 60대 노숙자가 사다리로 숭례문에 올라갔다는 제보등이 나오면서 방화 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.

화재 현장에는 경찰 40여 명도 출동해 목격자 등을 상대로 화재가 난 경위와 방화 용의자를 쫓고 있다.[뉴시스제공]