공자와 제자들의 언행이 모두 정치와 경영의 이치를 투영하고 있다는 점에서 리더십에 관한 담론이 대부분이다. 일부에서 공자왈 맹자왈 하면 졸리기부터 하고, 현재와 유리된 ‘케케묵은 과거의 설교훈화’라 생각하는 것은 전적으로 오해다.

실제 공자를 통해 ‘좋은 리더에서 위대한 리더’로 거듭났다는 인물들이 동서고금을 막론하고 줄을 잇는다. 송(宋)나라의 재상 조보(趙普)는 ‘반부논어치천하(半部論語治天下)’라 하여 ‘논어를 반만 알아도 천하를 다스릴 수 있다’고 했다.

조보는 지방 아전 출신이라 시쳇말로 가방끈이 짧았다. 이러한 그를 현명한 재상으로서 기리게끔 한 것은 바로 그런 ‘공자 리더십’을 익히고 행한 덕분이었을 것이다,

 조보가 맡았던 당시 직위는 중서령(中書令)이란 자리다. 이는 궁중의 문서와 조칙을 주관하는 중앙 관청인 중서성(中書省)의 책임자다. 오늘날로 말하자면 대통령 비서실장에 해당하는 바쁘고 힘겨운 자리다. 

격무의 와중에서도 조보는 어려운 일에 부닥치거나 곤란한 문제가 생기면 ‘논어’ 에 나오는 성현의 말씀을 거울삼아 자신의 판단을 내렸다. 그는 임종할 무렵 태종(太宗)에게 말했다. 

“신에게 논어 1권이 있사온대 그 반으로 선황제 폐하를 도와 천하를 도모할 수 있었고 그 반으로 폐하(태종을 지칭)를 도와 천하를 다스릴 수 있었습니다.”

 결국 논어는 창업의 리더십에도, 수성의 리더십에도 모두 통용될 수 있다는 이야기다.


공자의 막강한 영향력은 현대경영에서도 계속된다. 고 호암 이병철 삼성 선대 회장은 평생 가장 감명깊게 읽은 책으로 논어를 꼽았다.

 그는 자서전에서 “나라는 인간을 형성하는 데 가장 큰 영향을 미친 책은 바로 논어”라며, “내가 관심을 갖는 것은 경영의 기술보다는 그 저류에 흐르는 기본적인 인간의 마음가짐에 관한 것”이라고 술회한 바 있다.

호암은 천부적 사업가였지만 유교이념에 충실했다. 그는 논어에서 주장한 인격의 완성을 이루어낸 성숙한 인격자들이 이상적 태평성세를 이루는 주체가 되어야 한다는 유교적 가치관을 그의 사업이념에 적용했다. 

스스로 인생의 신념으로 여겨 온 ‘사업보국’이나 ‘공존공영’의 도리는 공자가 말하는 ‘대동(大同)사회’의 실현이었다. 호암은 최고경영자(CEO)의 자질로 인격을 꼽았다. 

인격적으로 호소하는 힘, 모범을 보일 수 있는 인품, 이것이 CEO의 으뜸가는 자질이라고 기회 있을 때마다 강조했다. 경영자는 보통사람과 달라야 하며 부하직원의 존경을 받을 만해야 한다고 말했다. 논어는 지엽적인 경영의 기술을 다룬 경영서적보다 인간의 마음가짐, 인간 형성의 기본철학이 담겨있기에 오히려 경영에 유용하다는 술회다.

이외에 LG의 창업주 고 구인회회장도 항상 논어를 읽었다는 일화나, 현대그룹의 고 정주영 명예회장도 어려서 받은 선대의 유학교육이 경영의 근간이 되었다고 고백하고 있다.

‘일본 경제의 아버지’라 불리는 시부사와 에이치는 논어를 개인 윤리와 사회윤리가 조화를 이룬 ‘실용적 경제경영서’라고 평가했다고 한다 그는 논어는 고리타분하고 어려운 탁상공론의 고담준론이 아니라 ‘서민의 실용서’이자 윤리학과 실학을 통섭한 책이라고 주장했다. 만인이 그 가르침을 쉽게 따라 할 수 있는 리더십 실행 교과서라고 여겼다.

논어가 이처럼 2500년의 세월을 넘어 오늘날의 산업 현장과 경제 업무 현장에 유효한 것은 인간사회의 ‘경영 모델’을 제공하고 있어서다. 인간사회의 경영모델이란 사람의 마음을 얻는 방법에 뿌리를 두고 있음을 뜻한다.

 리더십은 결국 구성원의 마음 얻기다. 마음을 얻어야 조직도 성장하고 성과도 올라간다. 논어는 바로 경영학과 인문학이 결합된 실용 리더십 교과서로서 어떻게 자신을 절제하고 상대를 설득하고 이끌어야 하는지 조근조근 일러준다. 공자의 일방적 주장이나, 교조적 지시가 아니라 공자의 인간적 실천과 제자들의 관찰을 통해 보여준다는 점에서 논어의 울림은 한결 실제적이고 시사점이 많다.

“仁者는 자기가 일어서려고 원하면 남을 먼저 일으켜 세우고 자기가 성공하려고 생각하면 먼저 남이 성공하도록 돕는다.”(夫仁者 己欲立而立人 己欲達而達人, 부인자 기욕입이입인, 기욕달이달인)공자의 리더십은 이 한 줄로 압축된다. 나뿐인 성공은 좋은 성공이 아니고 남과 함께, 즉 남을 성장하게끔, 성공하게끔 하는 것이 리더십의 진수다.