"농업에 미래가 없다고요? 희망이 없었으면 애초에 시작도 안 했을 겁니다. 농사꾼은 옛말, 농민은 이제 `농업 경영인`이고 농장은 `농업 기업`입니다. 더 많은 젊은 농부들과 힘을 모아 농촌을 새롭게 바꾸고 싶습니다."

최근 경북 안동시 풍천면에서 만난 농업인 유화성 씨(28). 흙이 잔뜩 묻은 작업복 차림인 그의 손에는 태블릿PC 갤럭시탭이 들려 있었다. 태블릿PC로 온라인 쇼핑몰에 올라온 상품 주문을 처리하고 택배 배송을 확인하느라 여념이 없었다. 유씨는 농지 약 13만㎡(4만평)에서 마(麻)를 연간 150ｔ 생산해 15억원대 매출을 올리는 젊은 부농(富農)이다.

2006년 말부터 마 재배에 나선 그는 시행착오 끝에 2008년 `마 캐는 젊은 농부들`이라는 브랜드를 론칭하고 인근 20대 젊은 마 재배농가 5곳과 함께 온ㆍ오프라인 시장 확보에 나섰다. 비싼 마를 품질별로 세분화해 `알뜰마` `꼬마` 등 이름으로 출시해 온라인 쇼핑몰에서 대박을 터트리는 등 작년 매출액은 15억원에 달한다. "농촌엔 할 일이 무궁무진합니다. 생산ㆍ유통ㆍ홍보ㆍ회계 등 분야별 전문성을 높여 100억원대 매출을 달성하는 `농업 오너`가 될 겁니다."

`스마트한` 20대 부농들이 등장했다. 사양산업이라 여겨지던 농업 분야에서 남다른 도전정신과 아이디어, 스마트함으로 새로운 부가가치를 창출해 부를 일구는 젊은 농부들이 늘고 있다. 이들은 생산에만 집중했던 예전 농민과 다르다. 체계적인 영농기술을 익히는 것은 기본. 경영인 마인드로 무장하고 소셜네트워크서비스(SNS) 등을 활용해 마케팅을 벌인다. 국내는 물론 외국까지 유통망과 판로를 개척하며 `영업맨`으로 변신하기도 한다.

전남 보성군 보성읍에서 약초를 재배하는 송새롬 씨(29ㆍ여). 법조인을 꿈꾸는 법학도였던 송씨는 2009년 8월 벤처 농업인으로 변신했다. 산에서 채취한 50여 가지 약초를 전통 옹기 1000여 개에 3~6년간 숙성시킨 전통음료 `산야초`가 주요 상품. 농민 딸인 송씨는 창고에 재고가 잔뜩 쌓여 있는 것을 보고 `세계시장에서 먼저 인정받겠다`는 결심으로 겁 없이 국외 영업에 뛰어들었다.

송씨는 직접 제작한 제품 카탈로그, 제조ㆍ생산공정 설명서를 들고 지난해 한 달에 세 번꼴로 중국 일본 말레이시아 등 아시아 국가뿐 아니라 발효식품에 익숙지 않은 영국 독일 프랑스 등 유럽 바이어를 직접 만났다. 대형 마트에서 시음료ㆍ판촉 행사도 벌였다.

"문전 박대도 수없이 당했고 `음료에 어떻게 균(菌)이 있느냐. 비위생적이다`고 항의하는 외국인 바이어한테 너무 화가 나서 호텔 로비에 따로 불러내 발효식품이 건강에 얼마나 좋은지 조목조목 따졌죠. 나중엔 `원더풀`이라며 사과하더군요."

지난해 수출액 100만달러(약 10억원)를 올린 송씨는 "프랑스 독일 등 유럽시장을 반드시 뚫고 싶다. 올해는 최소 150만달러 수출을 달성할 것"이라며 "농촌엔 젊은 친구들이 많이 필요하다. 20대와 함께 농업 아이템으로 사업을 확장해 나갈 것"이라고 포부를 밝혔다.

그 첫 시도로 송씨는 지난해 중반 서울 양천구 목동에 사무실을 차리고 올해 초 법인을 설립해 20대 직원 3명을 고용했다. 이곳에서 일하는 김현우 씨(25ㆍ중앙대 식품공학과 졸업)는 "농업은 시장성이 충분한 분야"라며 " `뷰티`와 `헬스`를 키워드로 새로운 시장을 개척하겠다"고 말했다.

젊은 부농들에겐 열정과 긍정적인 사고라는 DNA도 빼놓을 수 없다.

전북 김제시 소재 2만1400㎡(약 6500평) 규모 농장에서 토마토를 재배하며 매일 땀을 흘리는 허정수 씨(24). 올해 매출 10억원을 목표로 하는 허씨는 "농민들은 정부 지원을 받는 보호 대상이라는 소극적인 자세에서 벗어나야 한다"며 "항상 새로운 트렌드를 확인하고 공부한다. 농촌 미래를 짊어진다는 자부심으로 일한다"고 말했다.

유씨도 "젊은 농부일수록 세계를 무대로 승부해보겠다는 도전적인 사고를 가져야 한다"며 "농업은 2차 가공식품뿐만 아니라 관광이나 레저 등과 연계해 문화상품으로도 개발할 수 있고, 농업을 소재로 `삼성 에버랜드` 같은 문화레저 단지를 만들지 말란 법도 없다"고 말했다.

통계청에 따르면 작년 말 농가 가구당 소득은 3212만원. 한국 농수산대학교에 따르면 `20대 농부` 작년 평균 소득은 7447만원으로 집계돼 2배가 넘었다.

김윤식 경상대 농업경제학과 교수는 "농업은 미래가 밝은 산업이고, 일본 원전 방사성 물질 누출 사건에서 알 수 있듯 안전한 먹을거리에 대한 소비자 관심은 앞으로 더 커질 것"이라며 "고급 농산물 시장이 빠르게 성장하고 있어 고부가가치 농수산식품이 성공할 수 있는 토대가 마련되고 있다"고 말했다.

장광진 한국농수산대학 특용작물학과 교수는 "농업 성공 사례만을 벤치마킹하는 것이 아니라 체계적인 농업 교육 프로그램이 마련돼야 한다"며 "처음 농업을 시작한 3~4년간은 농업 기술과 이론을 현장에 접목시킨다는 생각으로 장기 플랜을 짜야 한다"고 조언했다.

매일경제신문은 농업 분야 경쟁력 제고를 위해 농림수산식품부ㆍ농수산물유통공사(aT)와 함께 오는 6월부터 매달 혁신성이 우수한 농수산식품을 선정해 `아그리젠토상(賞)`을 시상한다. 농수산식품 분야에서 신기술 제품을 발굴하고 판로를 개척하기 위한 것이다. 수상 대상은 최초 판매일 3년을 경과하지 않은 신제품과 신기술로 원예 축산 수산 식품 등 농수산식품 전체를 대상으로 한다.

[임영신 기자]